Αντιμόνιο: Είναι περιζήτητο και η Κίνα περιορίζει τις εξαγωγές της

Ελέγχους στις εξαγωγές ορισμένων προϊόντων που παράγονται από αντιμόνιο επιβάλλει από τις 15 Σεπτεμβρίου η Κίνα, όπως ανακοίνωσε, επικαλούμενη την εθνική ασφάλεια, προσθέτοντας έναν ακόμα περιορισμό στα μέτρα που επέβαλε ήδη από πέρυσι, για τον περιορισμό των αποστολών στρατηγικών ορυκτών.

Τι είναι το αντιμόνιο και που χρησιμοποιείται

Το αντιμόνιο, στις συνηθισμένες συνθήκες, είναι ένα στιλπνό γκρίζο μεταλλοειδές, που βρίσκεται στη φύση κυρίως με τη μορφή του αντιμονίτη, ενός θειούχου ορυκτού και είναι γνωστό από την αρχαιότητα όταν το χρησιμοποιούσαν στην ιατρική και στα καλλυντικά.

Η μεγαλύτερη εφαρμογή του σήμερα είναι ως επιβραδυντικό φλόγας, το οποίο αντιπροσώπευε περίπου το ήμισυ της παγκόσμιας χρήσης το 2023, σύμφωνα με την χρηματιστηριακή CICC.

Ταυτόχρονα, περίπου το ένα πέμπτο της ποσότητας του αντιμονίου χρησιμοποιήθηκε για την κατασκευή φωτοβολταϊκού γυαλιού για τη βελτίωση της απόδοσης των ηλιακών κυψελών. Το μεγαλύτερο μέρος του υπόλοιπου χρησιμοποιήθηκε σε μπαταρίες μολύβδου-οξέος.

Το αντιμόνιο έχει γίνει επίσης ολοένα και πιο στρατηγικό λόγω της χρήσης του σε στρατιωτικό εξοπλισμό, όπως πυραύλους υπέρυθρης ακτινοβολίας, πυρηνικά όπλα και γυαλιά νυχτερινής όρασης και ως σκληρυντικό για σφαίρες και τανκς.

Το πιο συνηθισμένο εξορυσσόμενο μετάλλευμα από το οποίο εξάγεται ονομάζεται στιβνίτης και περιέχει αντιμόνιο και θείο. Το αντιμόνιο μπορεί επίσης να είναι υποπροϊόν της εξόρυξης χρυσού ή να ανακτηθεί από την ανακύκλωση μπαταριών μολύβδου-οξέος.

Οι περιορισμοί της Κίνας

Οι νέοι περιορισμοί που επέβαλε η Κίνα ισχύουν για τα προϊόντα αντιμονίου, συμπεριλαμβανομένων του μεταλλεύματος, των ράβδων και του οξειδίου, όπως αναφέρει το Reuters.

Οι εξαγωγείς πρέπει να υποβάλουν αίτηση αδειοδότησης για είδη και τεχνολογίες διπλής χρήσης – εκείνων με πιθανές στρατιωτικές και πολιτικές εφαρμογές, μια διαδικασία που συνήθως διαρκεί δύο έως τρεις μήνες στην Κίνα.

Οι νέοι περιορισμοί απαγορεύουν επίσης την εξαγωγή τεχνολογίας τήξης και διαχωρισμού χρυσού-αντιμονίου χωρίς άδεια.

Δεν υπάρχουν περιορισμοί στον όγκο, αλλά με βάση τους προηγούμενους περιορισμούς, οι εξαγωγές αντιμονίου είναι πιθανό να μειωθούν μετά την επιβολή των περιορισμών.

Οι κινεζικές εξαγωγές γαλλίου και γερμανίου, που τέθηκαν υπό παρόμοιους περιορισμούς από πέρυσι, μειώθηκαν καθώς ορισμένοι Κινέζοι εξαγωγείς δεν μπορούσαν να εξασφαλίσουν άδειες και ορισμένοι αγοραστές από το εξωτερικό δεν ήθελαν να αποκαλύψουν τον τελικό σκοπό της χρήσης όπως απαιτείται από τον νέο κανόνα, ανέφεραν πηγές του κλάδου.

Ο ρόλος της Κίνας στην αγορά αντιμονίου

Η Κίνα είναι ο μεγαλύτερος παραγωγός αντιμονίου, αντιπροσωπεύοντας το 48% της παραγωγής ορυχείων το 2023, ακολουθούμενη από το Τατζικιστάν με 25%, σύμφωνα με στοιχεία του Γεωλογικού Ινστιτούτου των ΗΠΑ (USGS).

Στην Κίνα, τα αποθέματα αντιμονίου συγκεντρώνονται στις επαρχίες Guangxi, Hunan και Gansu.

Η Κίνα είναι επίσης ο μεγαλύτερος παραγωγός επεξεργασμένου αντιμονίου, συμπεριλαμβανομένου του τριοξειδίου του αντιμονίου (ATO), το οποίο χρησιμοποιείται παραδοσιακά σε επιβραδυντικά φλόγας και όλο και περισσότερο ως διαχωριστικός παράγοντας στο ηλιακό γυαλί.

Η Consultancy Project Blue σημείωσε ότι η Κίνα ήταν επίσης ο μεγαλύτερος εξαγωγέας ράβδων αντιμονίου, με καθαρότητα άνω του 99%, αλλά καθώς η κινεζική παραγωγή ηλιακών κυψελών έχει αυξηθεί, περισσότερες ράβδοι καταναλώνονται στην εγχώρια αγορά.

Οι εξαγωγές ακατέργαστου αντιμονίου της Κίνας, συμπεριλαμβανομένων των ράβδων, μειώθηκαν κατά 45% σε ετήσια βάση το πρώτο εξάμηνο του 2024 σε 1.694 μετρικούς τόνους, σύμφωνα με στοιχεία των τελωνείων.

Σε απάντηση, τα ευρωπαϊκά διυλιστήρια ATO εξέτασαν το Τατζικιστάν, το Βιετνάμ και τη Μιανμάρ ως εναλλακτικές λύσεις, με τους αγοραστές των ΗΠΑ να προμηθεύονται κυρίως υλικά από την Ινδία, δήλωσε η Project Blue.

Γιατί είναι τόσο σφιχτή η προμήθεια αντιμονίου

Τα γνωστά αποθέματα αντιμονίου μπορούν να καλύψουν τη ζήτηση για περίπου 24 χρόνια, πολύ λιγότερο από τα γνωστά αποθέματα σπάνιων γαιών, λιθίου και άλλων μετάλλων, αν και ελαφρώς περισσότερα από ό,τι για το ασήμι, έδειξαν τα στοιχεία του USGS.

Η Κίνα είναι ο μεγαλύτερος παραγωγός μεταλλεύματος αντιμονίου, αλλά η παραγωγή μειώθηκε στους 40.000 τόνους το 2023 από 61.000 τόνους το 2020 ως αποτέλεσμα της πτώσης των ποιοτήτων μεταλλεύματος και των αυστηρότερων περιβαλλοντικών απαιτήσεων.

Παρά την κυριαρχία της στην παραγωγή μεταλλεύματος, η Κίνα είναι καθαρός εισαγωγέας συμπυκνωμάτων αντιμονίου και εξαρτάται από μετάλλευμα από χώρες όπως η Ταϊλάνδη, η Μιανμάρ και η Ρωσία.

Η Ρωσία ήταν κάποτε ένας σημαντικός εξαγωγέας συμπυκνώματος αντιμονίου στην Κίνα, αλλά η προσφορά της μειώθηκε απότομα φέτος καθώς η παραγωγή του μεγάλου παραγωγού Polyus μειώθηκε. Ο εξαγωγικός δασμός και ο φόρος εξόρυξης ορυκτών κατέστησαν επίσης λιγότερο ελκυστική τη μεταφορά του υλικού στο εξωτερικό.

«Δεν υπάρχει κανένας αγωγός τροφοδοσίας για ενεργοποίηση», δήλωσε ο Christopher Ecclestone, κύριος και υπεύθυνος στρατηγικής εξόρυξης στη Hallgarten & Company στο Λονδίνο.

Η Κίνα αντιπροσωπεύει περισσότερο από το 70% της παραγωγής ATO παγκοσμίως από το 2022, κατά το Project Blue.

Εκτός Κίνας, η ικανότητα επεξεργασίας είναι περιορισμένη.

Η Perpetua Resources, η οποία κατασκευάζει ένα project αντιμονίου και χρυσού των ΗΠΑ με την υποστήριξη του Πενταγώνου, είχε προγραμματίσει να ξεκινήσει την παραγωγή έως το 2028, αλλά μελετά τρόπους για να παράγει αντιμόνιο γρηγορότερα σε απάντηση στα κινεζικά εμπόδια.

Η αγορά είναι επίσης σφιχτή λόγω της αυξημένης ζήτησης από τον τομέα των φωτοβολταϊκών και τον στρατιωτικό τομέα, με έλλειμμα που εκτιμάται σε 10.000 τόνους τον Μάιο από το Project Blue. Το έλλειμμα θα μπορούσε να διευρυνθεί μετά τους τελευταίους κινεζικούς περιορισμούς.