Πλανήτης Αφροδίτη: Πιθανά σημάδια εξωγήινης ζωής

Ερευνητές του Πανεπιστημίου του Κάρντιφ ανακάλυψαν πιθανά σημάδια ζωής – Πρόκειται για την ουσία φωσφίνη στην ατμόσφαιρα

Την ύπαρξη φωσφίνης στην ατμόσφαιρα του πλανήτη «Αφροδίτη» ανακάλυψαν ερευνητές, κάτι που όπως αναφέρουν ενδέχεται να αποτελεί ένδειξη για εξωγήινη ζωή.

Αν και η ανακάλυψη δεν αφορά άμεσα την παρατήρηση ζωής σε άλλο πλανήτη, η τεράστια ποσότητα φωσφίνης στην Αφροδίτη, δεν μπορεί να εξηγηθεί μέσω οποιασδήποτε γνωστής διαδικασίας. Ως εκ τούτου, οι ερευνητές εκτιμούν ότι ενδέχεται να αποτελεί σημάδι εξωγήινης ζωής στο ηλιακό σύστημα.

Η ουσία εντοπίστηκε στα πυκνά σύννεφα του πλανήτη από δύο τηλεσκόπια σε Χιλή και Χαβάη. Στη γη, η φωσφίνη αποτελεί αέριο, που μυρίζει όπως τα σάπια ψάρια και συναντάται σε μέρη όπως η λάσπη από τις λίμνες και η κοπριά από τους πιγκουίνους. Παράγεται μέσω βιομηχανικών διεργασιών, ωστόσο δημιουργείται και από αναερόβιους οργανισμούς, όπως τα βακτήρια και τα μικρόβια.

Απαιτούνται περισσότερες αποδείξεις 

Οι ειδικοί έχουν υποστηρίξει και στο παρελθόν ότι η ανακάλυψη φωσφίνης σε μεγάλες ποσότητες σε βραχώδεις πλανήτες θα μπορούσε να αποτελέσει δείκτης εξωγήινης ζωής, κάτι για το οποίο απαιτούνται περισσότερες αποδείξεις.

Η επιφάνεια της Αφροδίτης είναι ζεστή και όξινη, με αποτέλεσμα οι συνθήκες για κάθε είδους ζωή να θεωρείται δύσκολη. Ωστόσο στο σημείο που πιστεύεται ότι εντοπίστηκε η φωσφίνη, στα ανώτερα στρώματα από τα σύννεφα, οι συνθήκες θεωρούνται πιο συγκρατημένες. Ωστόσο τα συγκεκριμένα σύννεφα θεωρούνται τόσο όξινα, που θα καταστρέψουν γρήγορα την ουσία, πράγμα που σημαίνει ότι κάτι τη σχηματίζει ενεργά και ότι η ποσότητα που βρέθηκε είναι τέτοια που δεν μπορεί να εξηγηθεί εύκολα με άλλο τρόπο.

Τα ευρήματα προέρχονται από διεθνή ομάδα ερευνητών, με επικεφαλής την Jane Greaves από το Πανεπιστήμιο του Κάρντιφ και δημοσιεύονται σε άρθρο με τίτλο «Φωσφορικό αέριο στα καταστρώματα της Αφροδίτης», που δημοσιεύθηκε σήμερα στο Nature Astronomy.

Οι ερευνητές διευκρινίζουν ότι δεν υπάρχει τρόπος για να γνωρίζουμε με βεβαιότητα τι σημαίνουν τα ευρήματα. Όπως αναφέρουν η ανίχνευση «δεν αποτελεί ισχυρή απόδειξη για ζωή, μόνο για ανώμαλη και ανεξήγητη χημεία» και ότι χρειάζεται περαιτέρω έρευνα για το φαινόμενο. Ωστόσο, έχουν αποκλείσει κάθε άλλη εξήγηση, με βάση τα όσα γνωρίζουμε για τον πλανήτη.

Η φωσφίνη ανακαλύφθηκε κατά… τύχη

Όπως παραδέχονται οι ερευνητές, ο εντοπισμός φωσφίνης ήρθε τυχαία, καθώς έψαχναν να κάνουν μια δοκιμή, για το εάν θα μπορούσαν να ανιχνεύσουν την ουσία στην Αφροδίτη, ως τρόπο καθορισμού μιας τεχνικής βάσης. Στην πραγματικότητα, δεν είχαν καμία προσδοκία ότι πραγματικά θα εντόπιζαν κάτι τέτοιο. Ωστόσο, παρατηρώντας την ατμόσφαιρα, βρήκαν ότι υπήρχε ανιχνεύσιμη ποσότητα.

Σύμφωνα με αστροφυσικό του Βασιλικού Παρατηρητηρίου του Γκρίνουιτς, που μετείχε στην έρευνα, είτε η φωσφίνη παράγεται με κάποιου είδους χημική ή γεωλογική διαδικασία, για την οποία κανείς δεν γνωρίζει, είτε παράγεται εξαιτίας βιολογικής αιτίας   «Η μελέτη μας δεν είναι πειστική ότι αυτό είναι απόδειξη της ζωής. Ωστόσο, αυτό που είναι συναρπαστικό είναι ότι βρήκαμε αυτό το σπάνιο αέριο στην ανώτερη ατμόσφαιρα της Αφροδίτης», σημειώνει.

«Έχουμε πολλά ακόμη βήματα για να πούμε ότι υπάρχει ζωή»

Οι ερευνητές εξηγούν ότι τα ευρήματα είναι ένα βήμα στον δρόμο για μια πιθανή ανακάλυψη κάποιου είδους ζωής στην ανώτερη ατμόσφαιρα της Αφροδίτης. Ωστόσο έχουν πολλά ακόμη βήματα που πρέπει να ακολουθήσουν για να πουν ότι στον πλανήτη υπάρχει ζωή.

Τα ευρήματα σχολίασαν και ειδικοί που δεν μετέχουν στην έρευνα και έκαναν λόγο για «πραγματικά συναρπαστικά στοιχεία», αφού αποτυπώνουν ασυνήθιστες διαδικασίες που συμβαίνουν στον πλανήτη.