Δύο ήταν οι αστεροειδείς που εξαφάνισαν τους δεινόσαυρους από τη Γη

Ο τεράστιος αστεροειδής που χτύπησε τη Γη και εξαφάνισε τους δεινόσαυρους πριν από 66 εκατομμύρια χρόνια δεν ήταν μόνος, επιβεβαίωσαν οι επιστήμονες.

Ένας δεύτερος, μικρότερος διαστημικός βράχος έπεσε στη θάλασσα στα ανοικτά των ακτών της Δυτικής Αφρικής δημιουργώντας έναν τεράστιο κρατήρα την ίδια εποχή. Επρόκειτο για ένα «καταστροφικό γεγονός», λένε οι επιστήμονες, που προκάλεσε τσουνάμι ύψους τουλάχιστον 800 μέτρων στον Ατλαντικό ωκεανό.

Ο Δρ Ουίσντιν Νίκολσον από το Πανεπιστήμιο Heriot-Watt βρήκε για πρώτη φορά τον κρατήρα Nadir το 2022, αλλά ένα σύννεφο αβεβαιότητας κρέμονταν σχετικά με το πώς πραγματικά δημιουργήθηκε. Τώρα ο Δρ Νίκολσον και οι συνάδελφοί του είναι σίγουροι ότι ο κρατήρας των 9 χιλιομέτρων προκλήθηκε από έναν αστεροειδή που εκτοξεύτηκε στον βυθό της θάλασσας.

Δεν μπορούν να χρονολογήσουν ακριβώς το συμβάν ή να πουν εάν συνέβη λίγο πριν ή λίγο μετά τον αστεροειδή που δημιούργησε τον κρατήρα Chicxulub πλάτους 180 χιλιομέτρων στο Μεξικό. Αυτός ήταν που τερμάτισε οριστικά την εποχή των δεινοσαύρων στη Γη.

Ωστόσο, ο μικρότερος αστεροειδής έπεσε στη Γη επίσης στο τέλος της Κρητιδικής περιόδου, δηλαδή όταν εξαφανίστηκαν οι δεινόσαυροι, επομένως είναι πιθανόν και οι δύο μαζί να συνέβαλαν στην εξαφάνισή τους.

Εκτιμάται πως αφού εισήλθε στην ατμόσφαιρα της Γης, θα έμοιαζε με βολίδα. «Φανταστείτε ότι αν ο αστεροειδής χτυπούσε τη Γλασκώβη και βρισκόσασταν στο Εδιμβούργο, περίπου 50 χιλιόμετρα μακριά, η βολίδα θα ήταν περίπου 24 φορές το μέγεθος του Ήλιου στον ουρανό – αρκετή για να βάλει φωτιά σε δέντρα και φυτά στο Εδιμβούργο», λέει ο Δρ Νίκολσον.

Θα είχε ακολουθήσει μια εξαιρετικά δυνατή έκρηξη, πριν από σεισμική δόνηση μεγέθους περίπου ενός σεισμού 7 Ρίχτερ.

Είναι σπάνιο τόσο μεγάλοι αστεροειδείς να πέφτουν στον πλανήτη μας σε σύντομο χρονικό διάστημα ο ένας από τον άλλο και οι ερευνητές δεν ξέρουν γιατί αυτοί οι δύο χτύπησαν τη Γη τόσο κοντά ο ένας με τον άλλον.

Το αντικείμενο που είναι σήμερα το πιο επικίνδυνο αντικείμενο σε τροχιά κοντά στη Γη, έχει ονομαστεί Bennu: Οι επιστήμονες λένε ότι η πιο πιθανή ημερομηνία που ο Bennu θα μπορούσε να χτυπήσει τη Γη είναι η 24η Σεπτεμβρίου 2182, σύμφωνα με τη NASA. Αλλά εξακολουθεί να είναι απλώς μια πιθανότητα 1 προς 2.700.

Δεν υπήρξε ποτέ πρόσκρουση αστεροειδών αυτού του μεγέθους στην ανθρώπινη ιστορία, και οι επιστήμονες συνήθως πρέπει να μελετήσουν διαβρωμένους κρατήρες στη Γη ή εικόνες κρατήρων σε άλλους πλανήτες.

Για να κατανοήσουν περαιτέρω τον κρατήρα Nadir, ο Dr Nicholson και η ομάδα ανέλυσαν δεδομένα υψηλής ανάλυσης 3D από μια γεωφυσική εταιρεία που ονομάζεται TGS.

Οι περισσότεροι κρατήρες είναι διαβρωμένοι, αλλά αυτός ήταν καλά διατηρημένος, πράγμα που σημαίνει ότι οι επιστήμονες μπορούσαν να κοιτάξουν περαιτέρω στα επίπεδα των βράχων.

«Είναι η πρώτη φορά που μπορέσαμε ποτέ να δούμε μέσα σε έναν κρατήρα πρόσκρουσης όπως αυτός – είναι πραγματικά συναρπαστικό», λέει ο Δρ Nicholson, προσθέτοντας ότι υπάρχουν μόλις 20 θαλάσσιοι κρατήρες στον κόσμο, αλλά κανένας δεν έχει μελετηθεί λεπτομερώς όπως αυτός .

Τα ευρήματα αναφέρονται στο Nature Communications Earth & Environment.